ดีล 20,000 ล้านดอลลาร์ของ NVIDIA กับ Groq ดูเหมือนการเข้าซื้อกิจการอย่างชัดเจน เนื่องจากพนักงาน 90% ย้ายไปร่วมงาน
NVIDIA ผู้ผลิตชิปกราฟิกและเทคโนโลยีปัญญาประดิษฐ์ชั้นนำ ได้ทำข้อตกลงมูลค่า 20,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐกับ Groq สตาร์ทอัพด้านชิป AI ที่กำลังมาแรง ซึ่งข้อตกลงนี้ถูกมองว่าเป็นการเข้าซื้อกิจการโดยพฤตินัย เนื่องจากพนักงานเกือบทั้งหมดของ Groq คิดเป็นสัดส่วน 90% ได้ย้ายไปร่วมงานกับ NVIDIA แล้ว ข้อมูลนี้มาจากการรายงานของ The Information ซึ่งอ้างอิงแหล่งข่าวภายในอุตสาหกรรม
Groq ก่อตั้งขึ้นในปี 2016 โดย Jonathan Ross อดีตวิศวกรของ Google ที่เคยพัฒนา Tensor Processing Unit (TPU) Groq มุ่งเน้นพัฒนาชิป Language Processing Unit (LPU) ซึ่งออกแบบมาเพื่อการประมวลผลภาษาธรรมชาติและโมเดล AI ขนาดใหญ่โดยเฉพาะ LPU ของ Groq โดดเด่นด้วยสถาปัตยกรรมที่ใช้การประมวลผลแบบเวลาจริง (real-time processing) ซึ่งช่วยให้การอนุมาน (inference) ของโมเดล AI เร็วขึ้นหลายเท่าเมื่อเทียบกับ GPU ทั่วไป โดยเฉพาะในงาน generative AI เช่น ChatGPT หรือ Llama
ข้อตกลงระหว่าง NVIDIA และ Groq เริ่มต้นประกาศอย่างเป็นทางการในช่วงกลางปี 2024 โดย NVIDIA จะให้เงินทุนสนับสนุนมูลค่า 20,000 ล้านดอลลาร์เพื่อพัฒนาเทคโนโลยี LPU ของ Groq ให้เข้ากับระบบนิเวศของ NVIDIA อย่างไรก็ตาม รายละเอียดที่เปิดเผยในภายหลังชี้ให้เห็นถึงการเคลื่อนย้ายบุคลากรจำนวนมาก พนักงานหลักกว่า 90% จากทีมวิศวกร นักออกแบบชิป และนักวิจัยของ Groq ได้รับข้อเสนองานจาก NVIDIA และย้ายไปประจำการที่สำนักงานใหญ่ในซานตาคลารา แคลิฟอร์เนีย รวมถึงศูนย์วิจัยอื่นๆ ทั่วโลก การเคลื่อนย้ายนี้เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วภายในไม่กี่เดือนหลังจากดีลปิดตัว สร้างความประหลาดใจให้กับนักวิเคราะห์ในวงการเซมิคอนดักเตอร์
จากการวิเคราะห์ของผู้เชี่ยวชาญ การย้ายพนักงานจำนวนมากเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องปกติในข้อตกลงร่วมทุนทั่วไป (joint venture หรือ investment deal) แต่เป็นลักษณะเฉพาะของการเข้าซื้อกิจการ (acquisition) ที่ต้องการรวมทีมงานหลักเพื่อรักษาความเชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยี NVIDIA ซึ่งเป็นผู้นำตลาด GPU สำหรับ AI ด้วยส่วนแบ่งตลาดกว่า 80% มองเห็นศักยภาพใน LPU ของ Groq ที่สามารถเสริมจุดอ่อนของ GPU ในด้าน latency ต่ำและประสิทธิภาพพลังงาน การรวมเทคโนโลยีนี้เข้ากับ CUDA ecosystem ของ NVIDIA จะช่วยรักษาความเป็นผู้นำในยุค AI ถัดไป โดยเฉพาะการแข่งขันกับคู่แข่งอย่าง AMD, Intel และสตาร์ทอัพอื่นๆ เช่น Cerebras หรือ Graphcore
Groq เองยังคงดำเนินกิจการต่อไปในฐานะบริษัทอิสระ แต่ทีมงานหลักที่เหลืออยู่มีจำนวนลดลงอย่างมาก เหลือเพียงทีมบริหารและบางส่วนของฝ่ายขายและการตลาด ข้อตกลงนี้รวมถึงสิทธิ์ในการใช้สิทธิบัตร (patents) และเทคโนโลยี LPU โดย NVIDIA ได้รับสิทธิ์ลิขสิทธิ์แบบไม่ผูกขาด (non-exclusive license) เพื่อพัฒนาผลิตภัณฑ์ของตนเอง นอกจากนี้ NVIDIA ยังวางแผนใช้ LPU เป็นส่วนเสริมในระบบ Blackwell และ Rubin GPU รุ่นใหม่ ซึ่งจะเปิดตัวในปี 2025
CEO ของ NVIDIA Jensen Huang เคยกล่าวในงานประชุมนักลงทุนว่า “เรามองหาการลงทุนในเทคโนโลยีที่เสริมแกร่งให้กับแพลตฟอร์มของเรา Groq มีนวัตกรรมที่โดดเด่นในด้าน inference และเราตื่นเต้นที่จะร่วมมือกัน” ในทางกลับกัน CEO ของ Groq Jonathan Ross ระบุว่า “ข้อตกลงนี้ช่วยให้ทีมของเราขยายขอบเขตการทำงานกับพันธมิตรชั้นนำ และเราจะยังคงพัฒนา LPU เพื่อลูกค้าองค์กรต่อไป” อย่างไรก็ตาม แหล่งข่าวภายในระบุว่าการย้ายพนักงานเกิดจากแพ็กเกจเงินเดือนและสต็อกออปชั่นที่ NVIDIA เสนอ ซึ่งสูงกว่าที่ Groq สามารถจ่ายได้ในสถานะสตาร์ทอัพ
ในบริบทกว้างขึ้น ข้อตกลงนี้สะท้อนแนวโน้มในอุตสาหกรรมเซมิคอนดักเตอร์ที่ยักษ์ใหญ่如 NVIDIA ใช้กลยุทธ์ “acqui-hire” หรือการซื้อกิจการผ่านบุคลากร เพื่อรวบรวมความเชี่ยวชาญโดยไม่ต้องจ่ายราคาเต็มมูลค่าบริษัท ตัวอย่างที่คล้ายคลึงคือการที่ NVIDIA เข้าซื้อ Mellanox ในปี 2020 มูลค่า 7,000 ล้านดอลลาร์เพื่อเสริม networking หรือการลงทุนในสตาร์ทอัพ AI อื่นๆ อย่าง Run:ai และ Deci AI ซึ่งนำไปสู่การรวมทีมในที่สุด
ผลกระทบต่อตลาดคาดว่าจะเห็นการเปิดตัวชิปไฮบริด GPU-LPU จาก NVIDIA ในเร็วๆ นี้ ซึ่งจะช่วยลดต้นทุนการรันโมเดล AI ขนาดใหญ่ลง 2-3 เท่า โดยเฉพาะใน data center ของ hyperscaler อย่าง AWS, Google Cloud และ Microsoft Azure นักวิเคราะห์จาก Barclays ประเมินว่าดีลนี้อาจเพิ่มมูลค่าตลาดของ NVIDIA อีก 50,000 ล้านดอลลาร์ในอีก 2 ปีข้างหน้า เนื่องจากเสริมความแข็งแกร่งในตลาด inference ที่กำลังเติบโต 40% ต่อปี
อย่างไรก็ตาม ยังมีความท้าทาย เช่น การรวมเทคโนโลยีที่แตกต่างกันระหว่าง GPU และ LPU รวมถึงข้อกังวลด้านกฎระเบียบต่อต้านการผูกขวัญกำลังใจจาก FTC ในสหรัฐฯ ซึ่งกำลังตรวจสอบดีลใหญ่ๆ ในอุตสาหกรรม AI อย่างใกล้ชิด แต่ด้วยขนาดและอิทธิพลของ NVIDIA คาดว่าดีลนี้จะผ่านฉลุย
สรุปแล้ว ดีล 20,000 ล้านดอลลาร์ระหว่าง NVIDIA และ Groq ไม่ใช่แค่การลงทุน แต่เป็นการเข้าซื้อกิจการที่ซ่อนเร้นผ่านการย้ายพนักงาน 90% ซึ่งจะเปลี่ยนโฉมอุตสาหกรรม AI chip ในอนาคตอันใกล้
(จำนวนคำประมาณ 728 คำ)
This Article is sponsored by Gnoppix AI (https://www.gnoppix.org)